先日のNew Education Expoはもちろん、ニコニコ超会議や教育ITソリューションExpoにも展示登場していた3Dプリンター。
「3D積層造形装置」と呼ばれており、製造業における試作品づくりでの利用はもちろんのこと、教育現場での利活用もその可能性が注目されているところです。
一方で、様々な物体を生み出せるということから、殺傷能力を持つ拳銃の設計図が公開されて、一時期騒然となったこともあります。また、造形するための設計図データがあれば、いくらでも複製製造できるため、キャラクターグッズのようなものも無断で作れてしまう問題点が指摘されています。
こうした3Dプリンターの光と影をワールドビジネスサテライトが特集したこともあり、ますます注目を集めているというわけです。
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私自身は、3Dプリンターを操作したこともない素人なのですが、いつも疑問に思っていました。 テレビなどで紹介されているように、プラスティックの樹脂を細かく積み重ねて立体造形していくのは技術的に理解できるのですが、その場合、造形する物体の底辺はいつも平らになってしまうのではないか？
だから、つい最近まで、球のような立体物や複雑にデザインされた立体物は、複数の物体を組み合わせて出来上がっているのだろうと思っていたのです。
たとえば、ボルトを締める「レンチ」を造形したという話を聞いても、あのクルクル回して稼働させる部分は、バラバラに作って後から組み立てたのだと思っていました。
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しかし、先日の展示会で解説を聞いて驚きました。 3Dプリンターには、２種類あって、単に積み上げて物体を造形するタイプ（これとて精度によってピンからキリまである）と、造形した後に後処理を施す高級タイプがあるというのです。
この後処理とは、物体を熱して蝋を溶かす工程が含まれるとのこと。
要するに、造形する際に、プラスティック樹脂などの素材だけでなく、空間の隙間を埋めるための蝋も噴射して造形し、後から溶かすことで内部に空間を生み出すことができるというのです。
先ほどのレンチに関していえば、バラバラの部品ではなく、最初から完成品をイメージして造形することができるということなのです。
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プリンターという名前と、積み重ねる動作の紹介映像の印象が強くて、まさか最後にオープンで焼くような工程が入るとは想像していなかったので、そういう後処理機能をもった高級モデルがあると聞いて大変びっくりしました。
そして、3Dプリンターが生み出す可能性にみんなが注目する理由もようやく分かってきたように思います。確かにこれなら何でも作れそうです。
果たして3Dプリンターが日本の教育現場に入り込んで活躍する日が来るのかどうか分かりませんが、教材研究の過程で実際に立体教材を製作できるというのは興味深い話です。まして、児童生徒が何かを表現する道具としての可能性も今後広がるでしょう。
まだまだ技術的なものとコストの面、光と影の課題も多い3Dプリンターですが、視覚的なデジタル情報だけではなく実物体の教材でも学ぶ手がかりとして存在感を出してくるかも知れません。